Avec le rattachement à la France de Nice, la nouvelle gare, le percement de l’avenue du Prince Impérial, on assiste au développement du quartier Longchamp où jadis il n’y avait que des cressonnières. Les riches hivernants choisissent ces lieux où sont construites des demeures bourgeoises.
Ces hivernants catholiques, protestants, orthodoxes vont faire ériger sur la rive droite du Paillon des lieux de cultes pour y pratiquer leur religion. Les Russes seront les premiers en 1859, suivis des Anglicans en 1863 à la Buffa. Les catholiques devaient traverser la vieille ville alors sale et insalubre pour se rendre à la cathédrale où les offices étaient bien pauvres, ne correspondants pas aux messes fastueuses de Paris. Il y avait bien deux églises, l’hospice de la Charité et saint Etienne, mais toutes deux exigus, elles ne pouvaient répondre à la demande des paroissiens. Cette clientèle hivernale, demanda l’édification d’une église dans ce quartier Longchamp. Le maire Malausséna refusa.
C’est en 1862 que l’évêque Sola fait venir à Nice un prêtre français, le père Lavigne. C’est un Jésuite et un habile prêcheur. Ce dernier va organiser une souscription auprès de la colonie étrangère, en majorité des Français. La réponse va dépasser ses espoirs et dès 1863 les plans sont tracés. Ils répondent au goût du néo-gothique de l’époque et s’inspire de Saint Serge d’Angers. L’édifice est ouvert au culte en 1868. La guerre Franco prussienne va retarder son achèvement. Le père Lavigne meurt en 1874 et après bien des péripéties, l’église est terminée en 1879.
L’église Notre Dame a un aspect d’inachevé, il y manque les flèches qui devaient orner la façade. Elle sera néanmoins le pôle d’attraction de la ville nouvelle et le moteur de son essor. La ville va continuer à s’étirer à l’ouest jusqu’au Var, l’ancienne frontière et d’autres lieux de culte seront agrandi ou construits, sujets d’un prochain article.
