Il y a cent ans commençait la plus terrifiante bataille de l’histoire qui allait durer 300 jours et impressionner le monde par son ampleur.
« Qui n’a pas fait Verdun n’a pas fait la guerre ! ». Dans la mémoire collective, la bataille de Verdun a un statut exceptionnel : elle résume la Grande Guerre, elle en est le symbole et l’emblème.
Dès le 31 août 1917, le conseil municipal de la Ville de Nice décide de rebaptiser l’avenue Masséna (qui mène au jardin public Albert Ier) « avenue de Verdun » : « en donnant le nom de Verdun à l’avenue Masséna, une des artères les plus importantes et les plus belles de notre ville, le conseil municipal, par sa délibération du 31 août 1917, a voulu rendre un hommage éternel aux héroïques soldats qui, pendant de longs mois, au milieu de souffrances inouïes, ont tenu en échec la formidable ruée des forces allemandes jetées contre la place de Verdun et ont ainsi constitué le rempart inexpugnable de la Patrie ».
Un peu d’histoire…
Le 21 février 1916, le Lieutenant-colonel Driant, à la tête de ses deux bataillons de Chasseurs à pied défend le bois des Caures, pointe extrême du dispositif de la défense de Verdun. Ses bataillons sont anéantis par un déluge d’obus tirés par 2.000 canons lourds et Driant, un des derniers survivants, meurt le 22 février en fin de journée. Son héroïsme et le sacrifice de ses hommes ont permis à l’Etat-Major français d’organiser la résistance et empêcher la percée fulgurante imaginée par les Allemands.
L’Empereur Guillaume II, persuadé du succès rapide de ses troupes s’attendait à parader bientôt sur les Champs-Elysées.
Plus de 70 % des unités de l’armée française ont été engagées à Verdun. Le 163ème R.I. de Nice perdra 1 643 hommes entre le 22 mars et le 12 avril 1916. Les 111ème, 311ème, 112ème et 173ème aussi subiront des pertes importantes.
