C’est fait, Hatem Ben Arfa est Niçois ! L’international français (13 sélections) portera les couleurs du Gym cette saison et peut-être au-delà. Très décrié en Angleterre, il arrive sur la Côte d’Azur pour relancer une carrière en dent de scie.
« Nice est l’endroit parfait pour m’exprimer et être moi-même ». C’est sûrement la phrase la plus marquante de sa présentation à la presse ce lundi soir dans l’enceinte de l’Allianz Riviera. L’arrivée d’Hatem Ben Arfa à l’OGC Nice est donc officielle après une dizaine de jours de bruits et de tractations. Libéré de son contrat ce dimanche par Newcastle, le milieu de terrain de 27 ans s’est donc engagé avec le club azuréen actuellement 11e de Ligue 1.
« Je voulais revenir en France où j’ai grandi. Les premiers échanges se sont faits avec Mathieu Bodmer, on a bien discuté et il a évoqué l’idée de ma venue à Nice. J’ai parlé avec Julien Fournier (directeur général de l’OGC Nice), que j’ai connu à Marseille puis avec le président et le coach. Mon choix a été rapide » se réjouit Hatem Ben Arfa.
Formé à Lyon, Ben Arfa a débuté en Ligue 1 à …Nice le 6 août 2004. « Un signe du destin, peut-être » rigole-t-il. Passé par Marseille (2008-2011), il s’est ensuite exilé en Angleterre, à Newcastle entre 2011 et 2014 avec un prêt à Hull ces derniers mois. Très tôt considéré comme « un grand », Hatem Ben Arfa a raté le train qui pouvait le mener vers une belle et grande carrière. En cause, une grande irrégularité sur le terrain, une autorité qu’il appréciait peu et de trop nombreux écarts. Pourtant, son palmarès est bien fourni avec cinq titres de Champion de France (4 avec Lyon, 1 avec Marseille) sans oublier une Coupe de France et une Coupe de la Ligue. Sa dernière sélection, la treizième, en Bleu remonte, quant à elle, à l’Euro 2012.
« On connait tous les qualités d’Hatem, il peut encore passer des paliers. C’est quelqu’un d’apaisé, de réfléchi. Il a une volonté de démarrer une nouvelle ère. Hatem a encore de belles années devant lui en terme de haut niveau » explique Claude Puel.
Encore à court de rythme physiquement, il pourrait retrouver les terrains et étrenner ses nouvelles couleurs lors de la réception de l’Olympique de Marseille le week-end du 22-23-24 janvier. Ben Arfa est capable de gestes de grande classe comme le fameux but sous le maillot de Newcastle où il dribble la moitié de l’équipe adverse avant de tromper le gardien. Nice, qui n’a plus marqué depuis le déplacement à Caen (victoire 3-2), avait besoin d’un joueur capable de faire de grandes différences. Ne reste plus qu’à finir les actions et faire de nouveau lever le public de l’Allianz Riviera.
