Nice n’avait jamais accueilli de demi-finale du Top 14 dans son histoire. La première des deux rencontres avait lieu le vendredi 17 juin, elle opposait le Castres Olympique, leader de la phase qualificative, au vainqueur de l’édition précédente, le Stade Toulousain, qualifié contre La Rochelle.
Le coup d’envoi de cette rencontre décisive a été à la hauteur de l’enjeu pour les deux équipes. Dès l’entame, les Toulousains ont mis énormément d’intensité et d’agressivité. Ce sont les internationaux tricolores Antoine Dupont et Mathis Lebel qui se sont mis tout de suite en évidence. Sur son deuxième ballon, Lebel prend l’espace et va finir dans l’en-but tout en prenant un tampon. 7-0 en seulement deux minutes grâce à la transformation de Thomas Ramos. C’est Ramos qui va de nouveau faire bouger le score sur une pénalité de la droite des perches et à environ 35 m, 10-0 pour Toulouse à la 17e minute. Urdapilleta va sonner la charge des Castrais en inscrivant deux pénalités en l’espace de 6 minutes (21e-27e). Castres est revenu dans le match, mais cela reste maladroit. C’est en provoquant des fautes toulousaines que le CO arrivait à semer le trouble. Sur la seule séquence du club Tarnaisdans les 22e rouge et noir, on croit à l’essai de Palis. L’arbitre Ludovic Cayre estime qu’il n’y a pas de réelles pressions du haut vers le bas. Essai annulé, mais retour à un avantage qui va permettre à Urdapilleta de faire revenir les siens à 9-10 à la mi-temps.
En supériorité numérique après le carton jaune de Marchand, le Castres Olympique entame la deuxième mi-temps comme leur adversaire ont abordés la première. Grâce à une grosse intensité qui déstabilise Toulouse, Arata s’infiltre dans un trou de souris. 16-10, Castres est pour la première fois devant dans ce match. Toulouse réagi tout de suite avec Ntamack qui prend l’initiative vers le coin gauche avec sa vitesse et aplatir. 16-15 car Ramos va connaître son premier échec de la soirée en loupant la transformation. À l’heure de jeu, l’international Français va se rattraper en redonnant l’avantage au Stade Toulousain sur une pénalité de plus de 35 m et dans l’axe des poteaux. 16-18 pour Toulouse. Le CO va batailler pour reprendre la main sur le match. Au bout de 10 minutes, c’est encore Urdapilleta qui marque 3 points décisifs sur une pénalité. Castres reprend l’avantage. 19-18. Alors qu’il ne reste presque que 5 minutes, Ramos tente le coup de 45m pour revenir et va à nouveau raté son coup de pieds pour le 19-21.C’est Castres qui va mettre le ko avec l’essai de Dumora grâce au gros travail de Nagusi. 24-18, les hommes d’Hugo Mola peuvent encore gagner la rencontre avec un essai transformé, car Urdapilleta rate le 26-18. Mais le sort du match est bien scellé et c’est le Castres Olympique qui se qualifie pour la finale de Top 14.
L’adversaire du CO sera déterminé demain dans la deuxième demie-finale à l’Allianz RIviera niçois. Montpellier (2e) qui affrontera l’Union Bordeaux Bègles, victorieux ce dimanche du Racing Club 92 (36–16).
